В течение первой ступени игры ребёнок должен, прежде всего, научиться владеть собственным телом. При этом большую роль играют подражание, привычка и неосознанное постоянное повторение.
Ступени игры. Возраст до трёх лет
С удивительной неутомимостью ребёнок стремится к вертикальному положению, и его не смущают никакие неудачи. Без очевидного внешнего принуждения, только лишь подражая окружающим его взрослым, он преследует цель: выпрямиться и двигаться вперёд и таким образом вступает в совершенно новые отношения с пространственными измерениями. Подобным образом он овладевает языком, а с языком - и задатками мышления.
После этого овладения своим собственным телом и всеми теми предметами, до которых только можно дотронуться, дотянуться, ребёнок начинает сопровождать мать во время её домашних дел. Так ребёнок достигает второй фазы подражательного обучения, в которой он в большей степени начинает выбирать сам, всё меньше сообразуясь с примером, причём личные отношения к конкретным взрослым приобретают судьбоносное значение. Действия взрослого воспринимаются не осознанно, а "любовно".
Сначала ребёнок ограничивается подражательной деятельностью, которая, казалось бы, не имеет смысла. Он идёт по комнате, как мама, берёт в руки предметы и тут же оставляет их в другом месте. Он наполняет свою корзинку кубиками, как мама наполняет миску картофелем. Но ему явно недостаточно однократного наполнения, иначе он не опустошал бы корзину с возрастающим усердием. То, что он ещё не понимает смысла действия, видно по тому, что орудуя граблями и сгребая траву, как мама, он самостоятельно не собирает ни одной кучи.
Ребёнок до 3 лет может с увлечением опять и опять строить башню такой высоты, пока она не опрокидывается, или надевать колечки на стержни и снимать их, повторяя это снова и снова.
Если ребёнок 2-3 лет принимает участие в игре со старшими детьми, то здесь тоже видно, что он пока не понимает сути игры более старшей ступени, а именно - перенос действий взрослых в "как будто игру". Так, он со всей силы стучит по игрушечной машине, чтобы починить её или на самом деле ест траву, имитирующую салат.
Уже эти немногочисленные примеры ясно показывают, в какой степени ребёнок связывает свою деятельность с напряжением, серьёзностью и усердием, что включает, разумеется, и восторг, и желание, и радость. И можно понять, как ребёнок, обучаясь чему-то, совершает это с помощью подражания.
Дети, которые в этом раннем возрасте не могут учиться через подражание, а приводятся к определённым моделям поведения долговременным апеллированием к их разуму, уже на четвёртом году жизни почти не проявляют никакой инициативы к игре, с трудом вступают в контакт с товарищами по игре и имеют бледный цвет лица.
